La nave espacial Cassini de la NASA inició este miércoles lo que la agencia espacial de Estados Unidos describió como una misión de ring-grazing (pastoreo anular) para estudiar los anillos y lunas de Saturno.
Cassini utilizará un empujón gravitacional de la luna Titán de Saturno para entrar en una órbita casi perpendicular respecto de los anillos y su ecuador.
El "emocionante" orbitaje, según la NASA, representa la primera etapa de un "drástico desenlace" para la nave espacial de 19 años. Durante los próximos cinco meses, Cassini dará círculos cada siete días por encima y por debajo de los polos de Saturno en unas 20 ocasiones.
Llamamos a esta etapa de la misión de Cassini Ring-Grazing porque pasará rozando el borde exterior de los anillos", indicó en una declaración Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
En las primeras dos órbitas, la nave espacial atravesará directamente un anillo sumamente débil producido por meteoros diminutos que impactaron en las dos pequeñas lunas de Saturno Jano y Epimeteo.
Además, tenemos dos instrumentos que pueden recabar partículas y gases de muestra cuando atraviese el plano anular, de modo que en cierto sentido Cassini 'pastoreará' los anillos", dijo.
Luego, el paso por los anillos en marzo y abril enviará la nave espacial a través de la orilla exterior del anillo F, el límite exterior del principal sistema de anillos del planeta.
Saturno tiene muchos otros anillos más débiles que se encuentran más lejos del planeta. Las órbitas de pastoreo anular de Cassini también ofrecen oportunidades sin precedentes para observar la superficie de las pequeñas lunas que "orbitan en o cerca de la orilla de los anillos, incluyendo las mejores tomas de Pandora, Atlas, Pan y Dafne", dijo la NASA.
