Después de 13 años en órbita, la nave espacial Cassini de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos se sumergió esta mañana en la atmósfera de Saturno, lo que puso fin a su misión justo un mes antes del 20° aniversario de su lanzamiento.

La Tierra recibió la señal final de @CassiniSaturn a las 07:55 a.m. ET (11:55 GMT). Cassini es ahora parte del planeta que estudió", dijo esta mañana el equipo del programa en su cuenta de Twitter.

La última señal fue recibida por el complejo de la antena Deep Space Network en Canberra, Australia.

La directora de operaciones de la nave, Julie Webster, avisó de la "pérdida de señal" seguida por el anuncio del director de proyecto, Earl Maize, sobre el "fin de la misión" cuando la nave comenzó a entrar en la atmósfera de Saturno.

"Felicitaciones a todos ustedes", dijo Maize al equipo. "Ha sido una misión increíble, una nave increíble y ustedes son un equipo increíble".

La sonda se estaba quedando sin combustible, así que el viaje de 13 años de la misión al sistema de Saturno tenía que terminar.

Cassini se sumergió de forma deliberada en la atmósfera de Saturno para evitar la pequeña posibilidad de que chocara con una luna potencialmente habitable, en particular Encélado.

Es agridulce, pero entrañable, adiós a la misión que deja atrás una riqueza de descubrimientos increíble que han cambiado nuestra visión de Saturno y de nuestro sistema solar, y que continuarán dando forma a nuestras misiones e investigaciones futuras", dijo en un comunicado Michael Watkins, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Cassini hizo observaciones científicas innovadoras de Saturno.

Antes de que se perdiera el contacto, ocho de los 12 instrumentos científicos de Cassini estaban operando durante la caída final.

En particular, el espectrómetro de iones y de masa de la nave estaba tomando muestras directamente de la composición de la atmósfera, algo que no puede hacerse desde órbita.

Como estaba planeado, los datos de ocho de los instrumentos científicos de Cassini fueron transmitidos a la Tierra, señaló la NASA.

Los científicos de la misión examinarán las observaciones finales de la nave en las próximas semanas para obtener nuevos conocimientos acerca de Saturno, incluidos atisbos sobre la formación y evolución del planeta, y los procesos que ocurren en su atmósfera.

Lanzada en 1997, la misión Cassini-Huygens de 3.260 millones de dólares estuvo recorriendo el sistema de Saturno desde que llegó al planeta en el 2004.

El explorador Huygens se separó de Cassini y descendió en la superficie de la luna Titán de Saturno poco después del arribo.

La sonda Cassini tenía programado estudiar el sistema de Saturno hasta el 2008, pero al periodo de vida de la misión se le hicieron dos extensiones hasta el 2017.

Durante su misión, Cassini hizo numerosos descubrimientos sorprendentes.