El invierno ha llegado al Hemisferio Norte este jueves 22 de diciembre. Así, se trata de la estación más corta del año desde hace algunos siglos, y concretamente tendrá una duración de 88 días y 23 horas.

La primavera se iniciará el día 20 de marzo de 2012.El inicio de las estaciones viene dado, por convenio, por aquellos instantes en que la Tierra se encuentra en unas determinadas posiciones en su órbita alrededor del Sol. En el caso del invierno, apunta que esta posición se da en el punto de la eclíptica en el que el Sol alcanza su posición más austral.

Precisamente, el día que esto sucede, el Sol alcanza su máxima declinación sur y durante varios días su altura máxima al mediodía no cambia, y por eso, a esta circunstancia se la llama también solsticio ("sol quieto") de invierno. En este instante en el hemisferio sur se inicia el verano.

El día del solsticio

De hecho, el día del solsticio de invierno corresponde al de menor duración del año. Alrededor de esta fecha se encuentran el día en que el Sol sale más tarde y aquél en que se pone más pronto. El IGN añade que el inicio del invierno puede darse, a lo sumo, en cuatro fechas distintas del calendario (del 20 al 23 de diciembre).

A lo largo del siglo XXI, el invierno se iniciará en los días 20 a 22 de diciembre , siendo su inicio más tempranero el del año 2096 y el inicio más tardío el de 2003. Así, las variaciones de un año a otro son debidas al modo en que encaja la secuencia de años según el calendario (unos bisiestos, otros no), con la duración de cada órbita de la Tierra alrededor del Sol (conocida como 'año trópico').

En cuanto a la duración del día,  si se llama coloquialmente duración del día al tiempo que transcurre entre la salida y la puesta del Sol en un lugar dado, el próximo día 22 de diciembre va a ser el día de menor duración.
 
Salida y puesta del sol

Por otro lado, cree que se podría pensar que el día más corto del año será también el día en que el Sol salga más tarde y se ponga más pronto. Sin embargo, advierte de que no es así, debido a que la órbita de la Tierra alrededor del Sol no es circular sino elíptica y a que el eje de la Tierra está inclinado en una dirección que nada tiene que ver con el eje de dicha elipse. "Ello también hace que un reloj solar y nuestros relojes, basados en un sol ficticio, estén desajustados. El día en que el Sol se pone más pronto es el 8 de diciembre, mientras que el día en que el Sol saldrá más tarde será el 5 de enero del año próximo", . En cuanto a la distancia al Sol, señala que, por estas fechas, se da también el máximo acercamiento anual (perihelio) entre la Tierra y el Sol. En esta ocasión, el máximo acercamiento se dará el próximo día 5 de enero de 2012, siendo la distancia de algo más de 147 millones de kilómetros, unos 5 millones de kilómetros menos que en el momento de afelio o de mayor distancia (5 de julio de 2012).