La NASA anunció hoy que la sonda que orbita la atmósfera de Marte se acercará aún más hoy al planeta rojo para convertirse en un satélite de retransmisión de datos para el vehículo explorador de la misión Marte 2020 de la agencia espacial que será lanzado el próximo año.
   
La operación reducirá el punto más alto de la órbita elíptica de la nave espacial de 6 mil 200 a 4 mil 500 kilómetros sobre la superficie, indicó el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
   
En los próximos meses, los ingenieros de la NASA aprovecharán la resistencia de la atmósfera superior de Marte para reducir gradualmente la velocidad de la nave espacial, órbita por órbita.
   
La órbita de esta nave espacial de cuatro años llamada Maven, siglas en inglés de Mars Atmosphere and Volatile Evolution, no será drásticamente más corta que la actual, pero incluso este pequeño cambio mejorará significativamente su capacidad de comunicación.
   
"Es como usar un celular", dijo Bruce Jakosky, principal investigador de Maven de la Universidad de Colorado, Boulder. "Mientras más cerca esté uno de una torre de telefonía móvil, más fuerte será la señal".
   
Además, estar mil 500 kilómetros más cerca permitirá a la sonda orbitar Marte con más frecuencia: 6,8 órbitas por día terrestre, en comparación con las 5,3 anteriores, con lo que se comunicará con más frecuencia con el vehículo explorador de Marte.
   
Durante los periodos desocupados, Maven seguirá estudiando la estructura y composición de la atmósfera superior de Marte.
   
"La nave espacial Maven ha realizado una labor fenomenal en lo que respecta a enseñarnos cómo perdió Marte su atmósfera y a otras ideas científicas importantes sobre la evolución del clima marciano", dijo Jim Watzin, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA.
   
Maven ya completó su misión de dos años en el espacio, pero su combustible le permitirá continuar hasta el 2030, dijo la NASA.
   
El orbitador lleva una radio de frecuencia ultra alta que le permite transmitir datos entre la Tierra y los vehículos exploradores o módulos de aterrizaje en Marte, incluyendo el vehículo explorador Curiosity.
   
Los ingenieros de la NASA empezarán a reducir cuidadosamente la parte más baja de la órbita de la nave espacial hacia la atmósfera superior marciana en los próximos días encendiendo sus propulsores.
   
La nave espacial orbitará Marte a su altitud más baja cerca de 360 veces en los próximos dos meses y medio y perderá velocidad ligeramente con cada paso por la atmósfera, indicó la NASA.