A bordo del avión de carga Air Force con el robot, llamado Curiosity (Curiosidad) y de un valor de 2.500 millones de dólares, estaba el complicado sistema de descenso que usará cuando llegue a Marte en agosto de 2012.
Curiosity es alrededor de cuatro veces más grande y tiene muchos más instrumentos científicos que los últimos vehículos de investigación de la NASA para Marte, Spirit y Opportunity, que llegaron al Planeta Rojo en 2004 para realizar las que se espera que sean misiones de tres meses.
Siete años más tarde, Spirit ya no está funcionando, pero Opportunity se mantiene operacional. Esos robots fueron enviados para buscar señales de agua en el pasado.
El mayor tamaño y capacidad científica del nuevo vehículo tienen la intención de responder un acertijo más complejo: ¿Tiene el Planeta Rojo, o alguna vez ha tenido, las condiciones adecuadas para que surja vida microbiana?
El robot fue diseñado para pasar al menos un año marciano -equivalente a unos dos años terrestres- investigando la región seleccionada para evaluar su habitabilidad.
Problemas en el desarrollo del sistema de descenso de la "grúa del cielo" obligaron a la NASA a perder la oportunidad original de lanzamiento en 2009 y sumaron 800 millones de dólares al proyecto.
La NASA está en medio de una evaluación final de cuatro sitios posibles para el descenso del vehículo en Marte.