Una docena de nuevas lunas fueron encontradas orbitando Júpiter, de las cuales 11 son normales exteriores y una "excéntrica", lo que aumenta a 79 el número de satélites conocidos del planeta, más que cualquier otro planeta del Sistema Solar.

Un equipo dirigido por Scott S. Sheppard del Instituto de Ciencias Carnegie detectó por primera vez las lunas en la primavera de 2017 y Gareth Williams del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional utilizó las observaciones del equipo para calcular sus órbitas.

"Se necesitan varias observaciones para confirmar que un objeto orbita realmente alrededor de Júpiter", dijo Williams. "Así que todo el proceso tardó un año".

De acuerdo con un boletín de prensa publicado hoy, nueve de las nuevas lunas son parte de un distante enjambre de lunas exterior que orbitan el planeta de forma retrógrada u opuesta al sentido de rotación de Júpiter.

Estas lunas retrógradas distantes, que tardan dos años en orbitar el planeta, están agrupadas en al menos tres grupos orbitales distintos y se cree que son los restos de tres cuerpos originales más grandes que se fragmentaron durante colisiones con asteroides, cometas u otras lunas.  

Otros dos de estos nuevos descubrimientos son parte de un grupo de lunas interior, más cercano, que gira en la misma dirección de rotación del planeta o con un movimiento prógrado y también podrían ser parte de un objeto más grande que se fragmentó. 

"El otro descubrimiento es verdaderamente extraño y no tiene una órbita como la de las demás lunas jovianas", dijo Sheppard. "También es probable que sea la luna más pequeña conocida de Júpiter con menos de un kilómetro de diámetro".

La nueva luna "excéntrica" está más distante y más inclinada que el grupo de lunas con órbita prógrada y tarda cerca de un año y medio en orbitar Júpiter, cruzando las lunas retrógradas exteriores, según el estudio.

Como resultado, es mucho muy probable que ocurran colisiones de frente entre las lunas "excéntricas" de órbita prógrada y las lunas retrógradas que se mueven en la dirección opuesta.

El equipo dio el nombre de "Valetudo" a la luna excéntrica, en honor a la diosa romana tataranieta de Júpiter, y sugirieron que podría ser el último resto de alguna luna con órbita prógrada que formó algunas de las agrupaciones de lunas retrógradas durante las anteriores colisiones de frente.

Debido a su tamaño, de uno a tres kilómetros, estas lunas reciben mayor influencia del gas y polvo a su alrededor.

Por lo tanto, si estas materias primas estaban presentes cuando la primera generación de lunas de Júpiter chocó para formar sus actuales agrupaciones de lunas, el arrastre ejercido por cualquier gas y polvo restante sobre las lunas más pequeñas hubiera sido suficiente para dirigirlas hacia Júpiter.

Su existencia muestra que es probable que se formaran después de que se disipó este gas y polvo, dijeron los investigadores.